《SWAL》南西航空株式会社 ～県民の夢を乗せた沖縄の翼～
国内でも有数の観光地として知られる沖縄。その玄関口である那覇空港は、年間利用者数2,000万人を超え、国内幹線空港の一つになっているそうです。
車好きの私は、飛行機に乗るもの結構好き。中でも駐機場から滑走路へ移動する時に、陸上を走る飛行機が大好きです。（結局、飛ぶより走る方が好き・・・）
そこで今日は沖縄の空、航空会社のお話をしたいと思います！
離島にも強い航空会社《JTA》は《南西航空》だった
個人的によく利用する航空会社はJTA（日本トランスオーシャン航空）です。県外路線も就航していますが、離島便をメインにしているイメージを持つ方も多いのではないでしょうか。
今ではJALグループの構成会社として知られるJTAですが、私が子供の頃は南西航空（SWAL）という社名でした。沖縄の航空会社ということもあってか、当時は沖縄県内で、新卒女性の就職希望先No.1の企業でした。私にとっては、今でも「沖縄の空＝南西航空」という思いがあったります・・・。
南西航空ってどんな会社？
20代以下の方はおそらく知らないであろう南西航空ですが、一体どんな会社なのでしょうか？
1967年６月20日創業。同年７月１日に運航が開始された南西航空は、初めはたったの３機からスタートしたそうです。ちょっと大きめのCV-240が2機、軽飛行機のビーチH-18が1機で、どちもアメリカ製の機材です。
（CV-240）
（ビーチH-18）
（引用：ウィキペディア）
当時の就航路線は6路線。那覇と石垣島・宮古島・久米島・南大東島を結ぶ4路線と、宮古島-石垣島間、石垣島-与那国島間だったそうです。今となっては信じられない少なさですね・・・。
当時はアメリカだった沖縄
1967年と言えば、沖縄はまだアメリカの統治下でした。1972年に本土復帰を果たすまで、日本の航空法の適用はなかったそうです。同年5月15日に本土復帰後、7月に日本の運輸省から定期航空運送事業の免許を取得しました。
沖縄の航空会社から大手の傘下へ
地元の航空会社として県民から愛されていた南西航空ですが、1993年に「日本トランスオーシャン航空（JTA）」に社名を変更しました。 「JALの一部になっちゃったんだなぁ」と寂しく思ったのを覚えています。とは言え、離島便を中心に県民の空の旅を支えてくれるトランスオーシャン。これからも沢山お世話になると思います！
もう一つの航空会社《琉球エアーコミューター（RAC）》
トランスオーシャンとは別に、離島便でよく聞くのが琉球エアーコミューター（RAC）です。
那覇-慶良間線を就航していた本土の航空会社の倒産を受け、1987年に那覇-慶良間線存続させるべく就航したのが琉球エアーコミューターです。翌年に那覇-粟国線を就航させ2路線となり、1991年に南西航空の傘下に入りました。
現在はJALの連結子会社という位置付けになるのですが、トランスオーシャン同様、離島民にとってはなくてはならない存在です。
幻の航空会社《レキオス航空》
（引用：archive.today）
1990年代後半に行われた規制緩和により、日本の航空業界では新規参入を目指す企業が全国各地で設立されました。スカイマークやAIR DOが有名かと思います。
周りを海に囲まれた沖縄県も飛行機は重要な交通手段とされ、新規参入を目指す航空会社が設立されました。それが「レキオス航空」です。当初は県内主要企業が出資。「サザンクロス株式会社」という社名だったそうです。１年後には全株式を別の出資企業に売却し、社名を「レキオス航空株式会社」と改称したそうです。
その後は個人出資者も募るなどして2002年に国土交通省へ事業許可申請を提出。2003年６月に就航を予定するまでになりました。ところが資金不足により予定していた機材購入が頓挫する等のトラブルが発生し、初フライトを迎えることなく2004年に法人資格が消滅しました。
地元の新しい航空会社として注目されテレビでも頻繁に取り上げられていた企業だったので、無くなった時にはとても切なかったのを覚えています・・・。
まとめ
離島県であり観光地でもある沖縄にとって、航空会社は県民生活に欠かせない存在です。県内・県外、多くの航空会社がありますが、これからも沖縄の空を安全・快適に守っていってもらいたいものです！
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